Le sud de Maurice est une autre île : falaises battues par les vagues, forêts de montagne, plantations de thé dans la brume et lieux sacrés. C'est la journée la plus spectaculaire d'un séjour, et aussi la plus exigeante : comptez 130 à 160 km selon votre point de départ, des routes en lacets et une météo qui change vite sur les hauteurs. Une voiture est indispensable, aucun transport en commun ne relie correctement ces sites entre eux, et c'est précisément le genre de journée où la location prend tout son sens.
Voici l'itinéraire d'ouest en est, faisable au départ de la côte ouest (Flic-en-Flac, Tamarin) comme du nord (ajoutez alors environ 45 minutes de route dans chaque sens). Départ conseillé : 8 h au plus tard, réservoir plein.
9 h, la montée vers Chamarel : lacets et panoramas
Depuis la côtière A3, la route de Chamarel s'attaque à la montagne après Grande Rivière Noire et Case Noyale : une succession de virages en épingle sous la canopée, avec des trouées spectaculaires sur le lagon et l'îlot Benitiers. Roulez souplement, klaxonnez légèrement dans les épingles aveugles comme le font les locaux, et laissez passer les plus pressés : les points de vue aménagés permettent de s'arrêter sans gêner.
Faites le plein avant de monter (stations à Grande Rivière Noire et sur la côte, plus rares sur les hauteurs) : les moteurs consomment davantage en montagne, et rouler la jauge basse dans les lacets n'est agréable pour personne. Le village de Chamarel, perché vers 300 mètres d'altitude, aligne quelques tables réputées pour le déjeuner créole : repérez la vôtre au passage, vous reviendrez peut-être y déjeuner.
9 h 45, Terre des 7 Couleurs et cascade de Chamarel
Le géoparc de Chamarel (entrée environ Rs 500 par adulte non-résident, tarif susceptible d'évoluer) regroupe deux sites : le point de vue sur la cascade de Chamarel, l'une des plus hautes de l'île avec sa chute d'environ 100 mètres, puis les fameuses dunes de terres colorées, ondulations ocre, brunes et violettes nées de la décomposition de roches volcaniques. Les couleurs sont les plus nettes en fin de matinée quand le soleil est haut, et après une pluie récente elles gagnent encore en contraste.
Comptez une bonne heure sur place, parkings faciles devant chaque site. L'enclos des tortues géantes près des dunes amuse les enfants, et le petit café du site permet une pause. Arrivez avant 10 h 30 si possible : les cars d'excursion déversent leurs groupes en milieu de matinée.
11 h 30, gorges de Rivière Noire et Plaine Champagne
En quittant Chamarel vers l'intérieur, la route traverse le parc national des gorges de Rivière Noire par le plateau de Plaine Champagne, point culminant de l'itinéraire à environ 700 mètres. Arrêt obligatoire au belvédère des gorges : le panorama plonge sur une vallée entièrement boisée jusqu'à la mer, l'un des derniers lambeaux de forêt primaire de Maurice, où planent parfois les pailles-en-queue à brins blancs.
La météo change vite ici : il n'est pas rare de passer du grand soleil du littoral à la brume et au crachin en dix minutes de montée. Prévoyez une petite laine, allumez vos feux dans la brume et adaptez l'allure : la chaussée mouillée sous les arbres peut être glissante. Si le ciel est bouché, ne renoncez pas : les éclaircies se succèdent, et le point de vue voisin des chutes d'Alexandra offre une seconde chance à cinq minutes.
12 h 30, Grand Bassin : le lac sacré et la statue géante de Shiva
À un quart d'heure de Plaine Champagne, Grand Bassin (Ganga Talao) est le lieu le plus sacré de l'hindouisme mauricien : un lac de cratère à plus de 500 mètres d'altitude, entouré de temples colorés, où les familles viennent déposer des offrandes. L'entrée est gratuite, le parking aussi ; on vous demandera simplement de vous déchausser à l'entrée des temples et une tenue correcte (épaules et genoux couverts de préférence).
Impossible de manquer l'arrivée : la statue de Shiva Mangal Mahadev, haute d'environ 33 mètres, veille sur la route d'accès, face à une statue de la déesse Durga de taille comparable. L'atmosphère est paisible en semaine, les singes chapardeurs en embuscade près des stands d'offrandes en sont la seule menace : gardez lunettes et biscuits hors de portée. Pendant le pèlerinage de Maha Shivaratri (février ou mars selon les années), des centaines de milliers de pèlerins convergent ici à pied : période exceptionnelle à vivre, mais routes très encombrées.
14 h, la route du thé : Bois Chéri et ses plantations
En redescendant vers le sud, les plantations de thé de Bois Chéri déroulent leurs vagues vert tendre sur les collines, régulièrement caressées par la brume. La fabrique se visite (musée du thé et salle de dégustation avec vue panoramique sur le sud de l'île) : la dégustation vaut à elle seule l'arrêt, thé à la vanille en tête. Comptez environ une heure, visite payante, horaires réduits le week-end : vérifiez avant d'y aller, la fabrique tourne surtout en semaine.
Si vous n'avez pas déjeuné à Chamarel, le restaurant du domaine, posé au bord d'un plan d'eau au milieu des théiers, constitue une halte idéale. C'est le moment le plus doux de la journée : après les foules de Chamarel, les hauteurs du sud se traversent presque seul, entre champs de canne et villages assoupis.
15 h 30, Gris Gris et la Roche qui Pleure à Souillac
Terminez par la côte à Souillac, au sud du sud : la falaise de Gris Gris est l'un des rares endroits de Maurice sans récif protecteur, et l'océan Indien y frappe la roche noire de toute sa houle. Le spectacle est saisissant, surtout par forte mer d'hiver austral (juin à septembre). Baignade strictement déconseillée : les courants sont dangereux, contentez-vous du sentier en bord de falaise, en gardant vos distances avec le vide.
À cinq minutes à pied ou en voiture, la Roche qui Pleure doit son nom aux embruns qui ruissellent sur son profil rocheux, où les Mauriciens reconnaissent un visage. Parking gratuit, kiosques à snacks et vue immense : la récompense parfaite de la journée. Pour le retour, deux options : remonter vers l'ouest par la côte, ou filer vers l'est par Rivière des Anguilles et Mahébourg, avec un dernier bain possible dans le lagon protégé de Blue Bay avant de reprendre la route.
Cette journée dans le sud condense tout ce qui rend Maurice attachante au-delà de ses plages : géologie improbable, forêt primaire, ferveur religieuse, thé et falaises. Partez tôt, faites le plein, chargez un imperméable léger et de quoi couvrir les épaules pour Grand Bassin, et acceptez que la brume fasse partie du voyage : c'est elle qui donne aux hauteurs du sud leur atmosphère unique. Vous rentrerez le soir avec le sentiment rare d'avoir vu trois îles en une.